Le lièvre variable, le "blanchon" des Alpes
C'est un animal emblématique des Alpes comme la marmotte ! Mais contrairement à elle, il a décidé d'affronter l'hiver. Alors, pour subsister dans la neige, il a développé un arsenal d'adaptations. On connaît surtout son pelage qui devient blanc l'hiver. Mais il y a aussi sa silhouette plus ronde que celle du lièvre d'Europe, ses oreilles plus courtes pour moins perdre de chaleur, et ses grands pieds poilus qui lui servent de raquettes dans la neige...
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Avec un copain, nous avons eu la chance de pouvoir photographier des lièvres pas trop farouches. C'était au printemps, ils avaient commencé leur mue.
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Vous avez dit "Mimétisme" ?
Le mimétisme, ça marche pour un lièvre blanc dans la neige, ou pour un lièvre marron en été. Mais ça marche moins bien au printemps et en automne : la mue n'est pas aussi rapide et synchronisée que la fonte ou l'arrivée de la neige...
Ce lièvre variable s'est tapi, les oreilles plaquées contre le corps. Il compte sur son mimétisme et son immobilité pour passer inaperçu. Au départ, ça fonctionnait bien, je l'avais pris pour une grosse pierre, mais une vérification aux jumelles m'a détrompé : cette pierre avait un oeil ! En prenant des précautions, j'ai pu l'approcher à 2-3 mètres sans qu'il parte :
C'est bien un lièvre :
Son allure arrondie, avec des oreilles assez petites, pourrait faire penser à un gros lapin. Mais il fait bien partie de la famille des lièvres, en témoigne sa vitesse de course impressionnante :
La mue :
C'est le printemps. Le poil blanc et long laisse la place à un pelage gris-marron plus court. Les prédateurs auront plus de mal à les repérer.
Le pelage commence à devenir marron sur la tête et gris clair sur le dos.
On voit que le poil d'hiver est plus long : touffes blanches sur les joues, le haut du dos et les flancs.
La mue est quasiment terminée. Il ne reste que quelques longs poils blancs sur l'arrière-train.
Leur course est très photogénique mais pas facile à photographier !
Je garde de très bons souvenirs de ces lièvres qui gambadent dans la montagne. Je retenterai peut-être ma chance l'hiver dans la neige ...
Deux blanchons se poursuivent sur une crête.
Lucky Luke avec son brin d'herbe...
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Le lièvre variable est aussi un rescapé de la préhistoire, comme par exemple le boeuf musqué et le tétras lyre !
Lors de la dernière glaciation il y a 20000 ans, on le trouvait partout. Quand le climat s'est réchauffé, il s'est réfugié dans le nord de l'Europe. Des populations se sont retrouvées isolées (Alpes, Irlande, Écosse) et ont suivi une évolution génétique différente, jusqu'à former des sous-espèces.
En France, on le trouve uniquement dans les Alpes Depuis les années 60, il disparaît peu à peu des Préalpes, comme le tétras lyre et le lagopède. Les causes sont multiples : changement climatique, pression de la chasse et des sports de montagne ...
Répartition du lièvre varaible en Eurasie (source Wikipedia).
